สองทศวรรษหลังจากที่สโมสรโรตารีถือกำเนิดขึ้นที่นครชิคาโก สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 23 กุมภาพันธ์ 2448 ในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ สโมสรโรตารีแห่งแรกได้ถูกก่อตั้งขึ้นที่นครกัวลาลัมเปอร์ในปี 2471 โดย โรแทเรียน เจมส์ ดับบลิว. เดวิดสัน จากสโมสรโรตารีแคลแกรี่ เมืองอัลเบอร์ต้า ประเทศแคนาดา (James W. Davidson, Rotary Club of Calgary, Alberta, Canada) ซึ่งได้รับการแต่งตั้งจากโรตารีสากลให้เป็นผู้แทนพิเศษเต็มอำนาจ (General Commissioner) เดินทางมาภาคตะวันออกเพื่อช่วยก่อตั้งสโมสรโรตารีในภูมิภาคนี้ โดยเขาประสบความสำเร็จในการก่อตั้งสโมสรโรตารี 7 แห่งในสหพันธ์รัฐมลายู ภายในเวลาสองปี ก่อนจะเดินทางมายังประเทศไทย

เจมส์ ดับบลิว. เดวิดสัน ได้ขอพระราชทานวโรกาสเข้าเฝ้าพระเจ้าบรมวงศ์เธอ กรมพระกำแพงเพชรอัครโยธิน เพื่อกราบทูลถวายเรื่องราวเกี่ยวกับโรตารี และขอพระดำริในการก่อตั้งสโมสรโรตารีในประเทศไทย พระองค์ทรงเห็นชอบในอุดมการณ์ของโรตารี สโมสรโรตารีแห่งแรกในประเทศไทยจึงได้รับการก่อตั้งเมื่อวันที่ 17 กันยายน 2473 ในนาม "สโมสรโรตารีกรุงเทพ" ซึ่งมีสมาชิกก่อตั้ง 69 คน จาก 15 สัญชาติ การประชุมก่อตั้งจัดขึ้นที่พระราชวังพญาไท (ปัจจุบันคือ โรงพยาบาลพระมงกุฎเกล้า ถนนราชวิถี กรุงเทพมหานคร) โดยมีเสด็จในกรมพระกำแพงเพชรอัครโยธินทรงดำรงตำแหน่งนายกสโมสรก่อตั้ง

การที่พระบาทสมเด็จพระปรมินทรมหาประชาธิปก พระปกเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 7 ได้ทรงเสด็จมาประทับร่วมในการประชุมก่อตั้งสโมสรโรตารีกรุงเทพในครั้งนั้น นับเป็นประวัติการณ์สำคัญของโรตารี ที่องค์พระประมุขแห่งชาติทรงมีส่วนร่วม ยังความภาคภูมิใจให้แก่ชาวโรตารีในประเทศไทย และเป็นเกียรติยศอย่างยิ่งที่ชาวโรตารีได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นพ้น